Dolor de barriga frecuente en niños: qué puede ser y qué hacer

“Me duele la barriga” es una frase que casi todos los niños dicen alguna vez. El problema es cuando se repite semana tras semana, hace que falte al colegio o lo despierta en la noche. Como gastroenteróloga pediatra, veo muchos niños de Maracay y sus alrededores con dolor abdominal recurrente, y la mayoría de los padres llegan con la misma pregunta: ¿es algo grave?

¿Qué es el dolor abdominal recurrente?

Se considera recurrente cuando el dolor aparece al menos una vez por semana durante dos meses o más, o cuando son tres o más episodios en tres meses que afectan las actividades del niño. Es muy frecuente: entre el 10 % y el 20 % de los niños en edad escolar lo presentan en algún momento.

Causas más frecuentes

Dolor abdominal funcional

Es la causa número uno. El intestino del niño funciona, pero es más sensible a estímulos normales (gases, digestión, estrés). El dolor es real, no es “inventado”, pero no hay una lesión que lo produzca. Suele ser alrededor del ombligo, aparece y desaparece, y no lo despierta por la noche. Incluye cuadros como el síndrome de intestino irritable y la dispepsia funcional.

Estreñimiento

Muchos niños con dolor abdominal recurrente tienen heces retenidas sin que los padres lo sepan. Es una de las primeras cosas que evaluamos.

Intolerancia a la lactosa

Dolor, gases y diarrea después de consumir lácteos. Más frecuente en niños mayores y adolescentes.

Infección por Helicobacter pylori

Esta bacteria puede causar gastritis y úlceras. Se sospecha cuando el dolor está en la parte alta del abdomen, hay náuseas, ardor o antecedentes familiares. El diagnóstico requiere pruebas específicas; el Helicobacter pylorino se trata “por si acaso”.

Alergias alimentarias y enfermedad celíaca

En niños pequeños, la alergia a la proteína de leche de vaca puede dar dolor y cólicos. La enfermedad celíaca (intolerancia permanente al gluten) puede presentarse con dolor, distensión, diarrea o estreñimiento y talla baja.

Otras causas

Parásitos intestinales (frecuentes en nuestro medio, pero no son la causa de todo dolor abdominal), infecciones urinarias, reflujo, enfermedad inflamatoria intestinal, y causas que requieren atención inmediata como la apendicitis.

Señales que orientan a una causa orgánica

Cuanto más lejos del ombligo esté el dolor y más síntomas acompañantes tenga, más probable es que exista una causa específica. Las señales que hacen pensar en algo más que dolor funcional:

• Dolor que despierta al niño en la noche.
• Dolor localizado lejos del ombligo (lado derecho, parte alta).
• Pérdida de peso o estancamiento de la talla.
• Vómitos persistentes, sobre todo con bilis o sangre.
• Sangre en las heces o diarrea crónica.
• Fiebre recurrente sin explicación.
• Dolor o dificultad para tragar.
• Lesiones alrededor del ano, aftas frecuentes en la boca, dolor articular o erupciones.
• Antecedentes familiares de enfermedad celíaca, enfermedad inflamatoria intestinal o úlcera péptica.
• Menor de 5 años con dolor recurrente.

Qué puedes hacer en casa

• Lleva un diario del dolor durante 2 semanas: hora, duración, qué comió, cómo evacuó, si faltó al colegio. Es la herramienta más útil en la consulta.
• Observa las deposiciones: frecuencia, consistencia, presencia de sangre.
• Revisa la alimentación: exceso de jugos, refrescos, chicles y golosinas puede producir gases y dolor.
• Mantén la rutina: horarios de comida, sueño y actividad física.
• No lo etiquetes como “exagerado” ni lo sobreprotejas; ambas cosas empeoran el dolor funcional.
• No des analgésicos, antiparasitarios ni antiácidos de forma repetida sin diagnóstico.

Cómo se evalúa en consulta

La historia clínica y el examen físico resuelven la mayoría de los casos. Según lo que encontremos, pueden indicarse exámenes de heces, hematología, pruebas para celiaquía o Helicobacter pylori, ecografía abdominal y, solo en casos seleccionados, endoscopia digestiva pediátrica. El objetivo no es hacer todos los exámenes, sino los correctos.